Les intérêts composés : c’est quoi et comment ça fonctionne ?
Pour comprendre ce que sont les intérêts composés, il faut d’abord comprendre ce que sont les intérêts simples.
Quand tu places de l’argent sur un compte ou un produit d’épargne, l’établissement qui détient ton argent te verse une rémunération en échange. C’est ce qu’on appelle un intérêt. Il est exprimé en pourcentage du capital placé, généralement sur un an.
Tu places 1 000 €, le taux est de 3 % par an. À la fin de l’année, tu perçois 30 € d’intérêts.
Ces intérêts peuvent être calculés de deux façons différentes : de manière simple, ou de manière composée.
- Les intérêts simples sont calculés uniquement sur le capital de départ, chaque année, sans exception. La base de calcul ne change jamais. Tu places 1 000 € à 3 %, tu touches 30 € la première année, 30 € la deuxième, 30 € la troisième etc.
- Les intérêts composés fonctionnent différemment. Les intérêts générés s’ajoutent au capital à la fin de chaque période. L’année suivante, les intérêts sont calculés sur ce nouveau total. Le capital grossit progressivement, et les intérêts aussi. C’est ce mécanisme qu’on appelle l’effet boule de neige.
Les intérêts simples sont aujourd’hui peu courants. On les retrouve surtout dans certains produits obligataires à court terme ou des prêts entre particuliers. Dans la grande majorité des cas, les intérêts sont composés.
Intérêts simples vs intérêts composés : la différence en chiffres
Exemple avec le même point de départ pour les deux :
- 10 000 € placés
- 5% par an
- Aucun retrait
Avec les intérêts simples, tu touches 500 € chaque année. La base de calcul reste 10 000 €, quoi qu’il arrive.
Avec les intérêts composés, la première année tu touches aussi 500 €. Mais ils s’ajoutent au capital. La deuxième année, les 5 % s’appliquent sur 10 500 €, soit 525 €. Puis sur 11 025 €, et ainsi de suite. L’écart est faible au départ. Il devient très significatif avec le temps.
Déplace le curseur de l’horizon de temps pour te rendre compte de la différence à long terme.
Comment calculer les intérêts composés
Tu n’as pas besoin de faire ce calcul à la main. La calculatrice en haut de page te donne le résultat directement, à partir de tes propres chiffres.
La 8ème merveille du monde
On prête souvent à Albert Einstein cette citation :
« Les intérêts composés sont la huitième merveille du monde. Celui qui les comprend les perçoit, celui qui ne les comprend pas les paie. »
Il l’aurait dit pour souligner que ce mécanisme joue dans les deux sens. Quand tu épargnes, il fait grossir ton capital. Quand tu as une dette sur laquelle les intérêts s’accumulent sans être remboursés, comme certains crédits à la consommation, il fait grossir ce que tu dois. Le même principe, mais dans la direction opposée.
Où les intérêts composés s’appliquent concrètement ?
Le Livret A est l’exemple le plus accessible. Chaque année, les intérêts versés par la banque s’ajoutent au capital.
Si tu ne fais pas de retrait, ces intérêts génèrent à leur tour des intérêts l’année suivante. Le taux est faible, mais le mécanisme est bien là.
Le fonds euros de l’assurance-vie fonctionne de la même façon. Le capital est garanti par l’assureur et les intérêts annuels sont définitivement acquis. Une fois acquis, ces intérêts ne peuvent pas être perdus. C’est ce qu’on appelle l’effet cliquet. Tant que tu ne fais pas de rachat, l’effet composé fonctionne toujours.
Pour les ETF capitalisants, on parle souvent d’intérêts composés, mais c’est un raccourci. Ces produits réinvestissent automatiquement les dividendes dans le fonds, ce qui fait grossir le capital et donc les gains potentiels. L’effet est similaire dans le principe. Mais il n’y a pas de garantie sur le capital : si les marchés baissent, les gains accumulés peuvent être effacés. Ce n’est pas tout à fait le même mécanisme.
